中国四千年的文明史几乎从一开始就和刺绣结下了不解之缘。刺绣作为一种工艺文化，紧密地和中华民族的物质文明与精神文明的历史联系在一起。一方面，整个民族的物质生产发展水平、人民物质、文化生活水平直接影响着刺绣工艺的盛哀；另一方面，一个时代的精神生产和审美趣味又左右着它的发展走向。因此，作为我国传统民间工艺的刺绣，真切地反映看华夏悠久文明的变迁。
刺绣，是借助行针用彩色的丝绒、棉线、绒线以及金银线、毛发在绸缎、布帛等织物上绘构花纹、图案、文字的工艺。古时亦称“针背”或“女工”、“女红”
据考古判定，早在19石器时代晚期我们的先人就开始有了纺织技水，新石器时代有了养蚕、洪丝、织帛的技艺。自古以来，丝绸就和刺绣紧紧联系着，成为中华民族文明的象征。在公元前2J世纪奴隶社会形成的初期，刺绣工艺已有了相当的发展。《太平御览)gI《太公六掐》云：“夏朵商封之时，妇人锦绣文倚之坐食，衣以坟执常三百人。”从反映了白西周初年至春秋中叶中原文化的我国最早的诗歌总集《诗经》来看，当时的陕西、山西一带植柔、养蚕、纺织、刺绣已经相当普遍。如《泰风》(陕西)、《由风》(陕西)、《唐风》(山西)中都提到“漱衣绣裳”、“哀衣纺裳”、“素衣朱绣”。而在《由风“七月》个更完整地描述出农家姑娘从春到夏理柔、采柔、绩丝、绣裳的劳动(“女执捎筐、麦求柔桑，紫月修桑、取披斧析，载玄载黄，我朱孔阻，为公于裳。”)
而当时开化较侵的江南一带，也有“断发文身”与刺绣的关系的传说。据说当时江南湖河中常有蚊龙出没，危害渔人。水乡人民便旁刺图纹，剪短头发彼于肩上，扮为猛兽状，这就是所谓“断发文身”。他们又把渔船做成龙头状的船，意在使蚊龙”同类不要相伤”。而这一断发文旁的风俗后来演化成在衣服上刺绣图纹，于是使出现了刺绣的工艺。
不过，荆楚一带刺绣工艺到了春秋战囚时期才有了明确的记载。《史记》中讲到“楚庄王(公元前611一公元前夕卯年在位)有爱马，衣以文绣，置之华屋之下”，而屈原《九栅中描写的少司命“荷衣令蓖带，使而来今忽而逝”，云中若“华采衣令若英”，“烂昭昭今未央”，权言天神的衣着华丽飘逸，实际上正是当时达官贵族锦衣绣服的写照。
在长沙发掘出的战国时期古墓中，大量的丝织物以及上面的刺绣图案反映出当时相当发展的刺绣工艺水平。比如J958年长沙烈士公园三专水廓楚墓中，基棺上贴着刺绣的龙凤图案，其中龙防风舞，云蒸容房，气势磅碍，生动感人。
而在1982年湖北江陵马山发掘出的楚墓中，发现了大量完好的丝绣品。如大幅面的龙凤纹绣绢，龙虎纹绦罗，龙风纹绣锦食．绣绢棉袍，绣花单衣等．件件色泽鲜艳，五光十色．造型生动。如对称的龙凤、神兽、瑞乌、舞人以及各种飘逸浪漫的图纹(如版纹h田字纹、几何纹等)，充满神奇的浪漫色彩。
达些华美的刺绣作品不仅使人想象出先秦时代江南达贵上层社会的奢华生活．而五也是研究楚文化的权生动具体的资料。其中的动物、神怪及各种纹饰图案都充满了荆楚巫术文化的色彩。它为我们展示的是一个神人杂处、怪诞离奇、充满神秘的符号、象征和图腾崇拜的世界。这些通过禽兽、花草、云霓的抽象变形所构成的图案充分表现出先泰时代天真狂放的浪漫主义刺绣风格，表现出充满幻想、幢保美好生活的中华民族的勃勃生机。