瑶族服饰刺绣历史源远流长,就如同古老的瑶歌一直传唱的那样:“盘古造人先造女人,又造男人让女的招郎结亲。女人坐着高机织细布……女人在家织布勤绣花,盘古又造松明来点灯。”歌中阐述,瑶族先民从远古时代起就有了自己的刺绣文化。
瑶族服饰刺绣的历史,可以追溯到秦汉时期。据史书记载,在秦汉时期,瑶族先民便已知道用木皮制作服饰。《后汉书》卷一一六记瑶族先民盘瓠事说,盘瓠死后,其子女便“自相夫妻,织绩木皮,染以草实,好五色衣服,裁制皆有尾形……衣裳斑斓”。虽然此记载未对服饰的图案和样式具体描绘,但可以看出已具有五色斑斓的鲜明特点。
隋代的瑶族先民,被称作莫徭,《隋书·地理志下》卷三载:“长沙郡(治今湖南长沙)又杂有夷蜒,名曰莫徭。自云其先祖有功,常免徭役,故以为名。”隋唐时期,随着经济社会发展,各民族经济文化互相交流,瑶族服饰又有了新的变化。瑶族的绣花裙、绣花衣已经在记载中出现,如《隋书》卷三十一载,其先民莫徭,“男子但著白布裤衫,更无巾裤;其女子青布衫,斑布裙,皆无鞋履”。刘禹锡也在《插秧歌》中写到:莫徭“农妇白纻裙,农父绿蓑衣”。纻是一种苎麻织物,白纻裙是苎麻所织的白粗布裙。
宋代是瑶族社会发展的一个重要时期。相较于前朝,宋代瑶族的印染技术和挑花刺绣技术更上一层楼,技艺更纯熟,花样更精巧。瑶族服饰在实用的基础上,开始更多地追求美感,以蜡染、挑花、刺绣为饰,男子喜以鸡羽为插髻,女子喜以银、锡、海螺等为饰。据宋人周去非在广西为官时所见,当时静江府所属瑶族多“椎髻临头,跣足带械,或袒裸,或鹑结,或斑布袍祷,或白布巾,其酋则青布紫袍。妇人上衫下裙;斑斓勃窣,唯其上衣斑纹极细,俗所尚也”